OECD发布的“2018教育一览”指出：如今，美国人在大学教育上的支出超过几乎所有其他国家！算上家庭和政府资助（以助学贷款、助学金和其他资助的形式），每个美国学生在大学费用上的支出每年约3万美元，几乎是发达国家平均水平的两倍。
全球只有卢森堡的大学生人均支出超过美国，不过，卢森堡对大学生免收学费（政府负担了教育费用）。事实上，有三分之一发达国家向其公民免费提供大学教育。还有三分之一国家的大学费用非常便宜（每年不到2,400美元)。
为什么美国上大学要花这么多钱？值得吗？《大西洋月刊》着手调查了这个经典的美国之谜。
一、 学费都花哪去了？
刚开始，我想将原因归咎于校园生活的铺张浪费：豪华宿舍、攀岩墙壁、漂流河、配备露天烧烤设施的餐厅。其中最值得一提的是大学运动项目，体育当然难辞其咎。
最新发布的国际数据为上述说法提供了部分依据。美国在诸如宿舍、餐饮、医疗和通勤等学生福利方面的支出名列世界首位，经合组织将此类开支置于“辅助服务”项下。美国纳税人和家庭在辅助服务上的花费平均约为每个学生3,370美元，超发达国家平均水平的三倍。
造成以上差异的原因之一在于几乎所有美国学生在大学阶段都不住在家里。无论校园是否配置漂流河，离家生活的成本都不便宜。专家指出，加拿大和欧洲大学的宿舍和食堂等生活设施均不及美国大学校园。
但通过仔细审核，数据揭示出比豪华食宿更大的问题。即使我们全部取消所有的辅助服务，美国大学生的人均支出仍高于其他任何国家（卢森堡除外）。事实证明，美国大学的绝大部分开支都用于日常教育运营——例如支付教职员工的工资，而不是花在食堂上。这些费用叠加起来约为每年人均23,000美元，超过芬兰、瑞典或德国在核心教育服务方面支出的两倍。无党派智库“新美国（New America）“教育政策项目主管Kevin Carey指出：“漂流河虽然令人颓废且毫无必要的，但不是罪魁祸首。”
费尔德曼及其同事罗伯特·阿奇博尔德（Robert Archibald）在2011年出版的《大学学费为何如此昂贵》一书中指出，提供教育的费用如此之高，是因为大学不同于人们购买的其他东西。首先，大学是一种服务，而非一个产品，这意味着教育服务的成本不会随着制造技术的提升而下降。大学教育服务主要由具有高学位的教职员工提供，在过去几十年，这些员工的工资涨幅远高于技能水平较低的服务业工人。
费尔德曼和阿奇博尔德指出，近几十年来，大学并非价格大幅上升的唯一服务。自1950年以来，医生、牙医和律师所提供服务的实际价格上涨幅度与高等教育类似。费尔德曼和阿奇博尔德在其合著的书中写道：“如果非要找到一个罪魁祸首，那就是经济增长本身。”
如果我们仅仅关注美国，这一切听上去相当合乎情理。但其他地方呢？这些宏观经济趋势在那里同样存在。那么，为什么在其他国家，平均大学费用仍然只有美国的一半呢？
二、与众不同的美国高等教育体系
美国高等教育系统的与众不同之处在于它由三种不同的体系组成：一种是公立大学系统；一种是非营利私立学校系统；还有一种是营利性大学系统。
至目前为止，全美最大的高等教育体系是公立大学系统，包括两年制社区学院和四年制教育机构。四分之三美国大学生就读于公立大学系统，其经费来自各州和地方政府的补贴，以及学生支付的学费和一些联邦政府资助。
在公立系统中，除了经济，大学的高成本还与政治密切关联。在过去的三十年里，很多州立法机构在高等教育的人均投入日益减少。由于小政府意识形态的深入人心（在医疗保健费用不断攀升期间，法律迫使各州平衡预算)，各州任由一度达到世界级水平的公立大学处于资金窘迫状态。2008年经济衰退后，经费削减幅度尤其巨大，引发了一连串的严重后果，其中部分后果事前根本无法预料。
弥补预算短缺最简单的方法是将部分成本转嫁给学生——大学想找到更富有的学生。非营利教育倡导组织“新人辈出（Generation Progress）”的执行主任玛吉·汤普森（Maggie Thompson）指出：“一旦那些可持的续政府拨款化为泡影，后者开始表现得更像商业企业。”州政府削减拨款并不一定如其所愿地提高大学运营效率；这只能让大学更具创业（赚钱）精神。
为了弥补经费差额，一些大学开始招收更多支付全额学费的外州学生和国际学生。例如，在过去十年间，普渡大学在本州减招4,300名学生，同时扩招了5,300名外州学生和国际学生，后者支付的学费是前者的三倍。汤普森表示：“这些州立大学以一种前所未有的方式，从致力于教育本地区居民转向争夺最精英和富有的学生。”
这场竞争最终超越攀岩墙和餐厅等附加服务，成为学校一项主要且长期持续的运营开支。例如，根据经合组织的数据，相对于其他国家，美国大学用于非教学人员的花费惊人。其中部分非教学人员是直接服务学生的图书馆员、求职咨询人员、和心理健康顾问。但很多人从事的是一些无关教学的工作，其职责可能为了更多地吸引未来的学生，而不是服务学生教育。很多美国大学延聘大量的募捐者、运动教练、律师、招生和助学金官员、多样化和包容性管理人员、建筑运营和维护人员、保安人员、通勤人员和餐饮服务人员。
国际数据的详尽程度不足以确切地揭示哪些岗位获得最大份额的预算，但我们可以说，美国大学用于非教学人员的开支超过教师成本，这与所有其他向经合组织提供数据的国家（当然，卢森堡除外）相比截然不同。
此外，多数全球性大学排名都高度倚重教师发表的研究报告——这一指标与学生的学习质量毫无关系。但在激烈的生源竞争中，这些排名受到大学管理人员的普遍关注，他们要求教师着重研究工作，并向明星教授支付相应的高额薪酬。
同样地，新鲜出炉的数据显示，美国大学目前师生比略低于发达国家平均水平——师生比是另一项在大学排名中饱受青睐的指标。不过同样也是一种非常昂贵的竞争方式。而对小班教学究竟是否物有所值，教育研究者目前尚无明确定论。
从一开始，大学管理人员就已经在积极争取支付全额学费的生源，以帮助补贴另外不那么有钱的学生。不过一旦其他大学启动同样的竞争行为，就演变成了一场支出的军备竞赛。为了保证生源数量，更多大学不得不加入这场军备竞赛，包括没有受到州预算削减影响的私立学校。杜克大学教授、《不平等大学》作者查尔斯·克洛特费尔特（Charles ClatFelter）在一封致笔者的电子邮件中写道。“这种竞争损人不利己。”
《不平等大学》图书封面
尽管如此，事实上在全美范围内，各州预算的削减幅度并不均衡。今天，怀俄明的州内学费大概仅为佛蒙特州的三分之一。在那些高等教育体系完好无损，生活成本相对较低的地区，美国大学的学位还是很划算——尤其对那些不介意住在家里、家庭收入低至有望获得联邦资助的学生更是如此。来自一个名为“高等教育策略协会“的咨询公司CEO阿列克斯·亚瑟（Alex Usher）表示，一位就读密西西比州公立大学的学生需要付出的，包括生活成本在内的自掏腰包费用，与一位瑞典大学生相差无几。
常住多伦多的亚瑟是少数几位在全球范围内对高等教育成本做过详细分析的研究人员之一。他的许多研究结论令人震惊。2010年，他和同事乔恩·梅（Jon Medow）对15个国家的高等教育体系做了一个巧妙的排名，两位研究人员通过多种方法评估学费承受能力和教育普及度。阅读这份报告如同手剥洋葱。首层集中于最表面的分析：大学费用承受能力基于学费、书籍和生活费之和除以某个国家的平均收入。按照该标准，美国的表现非常糟糕，排名倒数第三，只有墨西哥和日本位居其下。
但如果把学费资助和税收抵扣包含在内，美国的排名上升了一位。亚瑟表示：“与其他国家相比，美国大学生的助学金其实还是相当慷慨的。“大学理事会的数据显示，美国大学学费较高，因此助学金无法完全覆盖学费，但70%的全日制学生确实获得某种形式的学费资助。从这个角度评估，澳大利亚的”净掏腰包“学费要高于美国。
接下来，要是只看公立大学，美国的名次又有上升，在亚瑟的分析排名居中，高于加拿大和新西兰。Usher警告道，研究是基于2010年的数据，如果现在重做这项研究，情况可能不会如此乐观。不过奇怪的是亚瑟看起来（对美国大学教育）仍抱有希望。他说：“与其他国家的一样，美国的公立教育系统同样运行良好。美国的部分地区看上去与法国别无二致。”
当然，问题在于美国高等教育的其他组成部分看起来更像奢侈品专卖店。全美基本上拥有五十个不同的高等教育体系，每个州各有一个体系，其中包括公立、私立和营利性机构，将这些体系全部归纳总结几乎是不可能的。美国在大学教育的普及方面表现相对较好，但价格因地域和个人情况不同具有很大差异。无论如何，学生必须在这种竞争态势中找到适合自己的教育路径并做出明智的选择，否则就必须承担后果。
三、复杂如同美国的医疗体系
对于美国不可思议的高等教育体系研究越多，就越让我联想到医疗保健系统。在这两大领域，美国人都比其他发达国家支付双倍费用——而且结果极不均衡。经合组织发布的“2017年健康一览”报告显示，美国每年医疗保健人均支出接近1万美元（比第二大支出国瑞士高出25%)，但预期寿命却低于发达国家的平均值近两年。
“我过去常常开玩笑称，我可以做到在自己所有论文和统计程序中，全部用学校代替医院，用老师代替医生，用学生代替病人。”达特茅斯学院的道格拉斯·斯泰格（Douglas Staiger）表示，他是美国为数不多同时研究教育和医疗保健的经济学家之一。
斯泰格指出，在美国，上述两个体系比其他任何国家更加市场化，从而使它们更有创造力，但也不那么井井有条，（消费者）很容易被盘剥利用。医院和大学针对不同消费能力的人群收取不同费用，使这两个体系令人不可思议的错综复杂。对普通人而言，对此做出明智决定难如登天，然而人生中很少还有比这些更重要的决策。
对于教育和医疗，弱势群体往往更容易做出不尽理想的决策。例如，卡罗琳·霍克斯比（CarolineHoxby）和克里斯托弗·艾弗里（Christopher Avery）的研究显示，那些来自低收入家庭的高分学生（其平时成绩和考试分数名列全美学生的前4%，已经具备在精英大学获得入学资格和学费资助的可能性）的绝大多数不会申请哪怕一所精英学校。霍克斯比在接受采访时称：“具有讽刺意味的是，这些学生就读三四流本科学校，甚至社区学院所支付的学费，往往比（他们原本有资格就读的）全美选拔度最高、资源最丰富的大学学费还要昂贵。”
